Un équipement sportif de première importance

La création d’un Palais des Sports attenant au Stade vélodrome est d’abord prévue en même temps que la création du stade dans les années 1930. Cependant, pour des raisons budgétaires, le Palais des Sports est abandonné. L’idées ressurgit dans les années 1990 dans le contexte d’une rénovation plus globale des équipements sportifs de Marseille. Afin de pouvoir accueillir des évènements d’envergure internationale, la municipalité alors sous l’égide de Gaston Defferre décide de doter la ville d’une grande salle pouvant accueillir plusieurs milliers de spectateurs pour assister à des manifestations sportives et des spectacles. L’emplacement de ce Palais des Sports et d’abord proposé près de la station de métro Saint-Just en 1983, mais c’est finalement le 81 boulevard Raymond Teisseire, près de la station Sainte Marguerite-Dromel qui est retenu en 1985. Cependant Gaston Defferre s’éteint l’année suivante, c’est donc avec son successeur Robert Vigouroux que les travaux de Palais des Sports sont entrepris et terminés. La création d’un complexe omnisport tout près du Stade vélodrome est confiée à l’architecte marseillais Jean-Jacques Letellier et les travaux débutent en 1987.
Le Palais des Sports est inauguré le 20 décembre 1988 en présence du maire Robert Vigouroux, de sportifs médaillés des Jeux olympiques de Séoul, de personnalités marseillaises et de présidents d’organisations sportives de la région. La cérémonie et animée par le journaliste Gérard Holtz et se clôture en apothéose avec la rencontre amicale opposant les équipes nationales de handball de France et d’Autriche. Cette nouvelle salle est ensuite placée sous la direction de Claude Argy, alors présent depuis cinq ans à la Direction générale du personnelle, en coordination avec le service des Sports de la ville. Elle dispose d’une capacité modulable pouvant accueillir entre 4 200 et 7 200 spectateurs selon la disposition des gradins et des terrains. Cela permet au Palais des Sports de s’ouvrir à différents types des manifestations sportives et culturelles. Néanmoins plus de 80% des évènements sont à caractère sportif, faisant du Palais des Sport un des principaux lieux du sport à Marseille.

Des manifestations sportives variées

Sports de combat

Dès ses débuts en 1988, le Palais des Sports est un haut lieu des sports de combats en France. C’est notamment avec Eric Romeas, président du comité départemental des Bouches du Rhône de kick boxing, que des Championnats du monde et d’Europe de kick boxing sont organisés à Marseille avec le soutien du Conseil général des Bouches-du-Rhône. Le succès est au rendez-vous : la confrontation entre l’américain Rick Roufus et le Néerlandais Ernesto Hoost fait en 1992 salle comble. Les combats annuels attirent toujours plus et l’évènement prend le nom de la Nuit des Champions au tournant des années 2000. La Nuit des Champions se diversifie et propose des combats de pancrace et de muay thaï tant chez les hommes que chez les femmes, également dans les catégories juniors. Chaque champion des différentes catégories ( -55kg, -65kg, -70kg) se voit décerné la ceinture de vainqueur de la Nuit des Champions.

Tennis

L’Open 13 de tennis est depuis 1993 un autre événement majeur du Palais des Sports. L’Open 13 est un tournoi international inscrit au circuit professionnel de l’ATP World Tour dans la catégorie 250 (car accordant 250 points au classement pour le vainqueur), la quatrième derrière les tournois du Grand Chelem, les ATP World Tour Masters 1000 et les ATP World Tour 500. Il est le plus gros tournoi de tennis proposé dans la région. Des rencontres de double et de simple messieurs y sont disputées chaque année au mois de février. Le suisse Marc Rosset est vainqueur des deux premières éditions du tournoi, remportant une troisième victoire en 2000. La liste des vainqueurs fait apparaître parmi les plus grands champions du moment : Boris Becker (1995), Roger Federer (2003), Andy Murray (2009) ou encore Stéfanos Tsitsipás (2019, 2020). Le tournoi est aussi souvent l’occasion pour joueurs français de s’illustrer : parmi les vainqueurs Guy Forget (1996), le Marseillais Arnaud Clément (2006), Gilles Simon (2007, 2015), Jo-Wilfried Tsonga (2009, 2017), Michaël Llodra (2010).
Le Palais des Sports accueille aussi en 2016 la rencontre entre la France et l’Italie dans la cadre de la Fed Cup, le tournoi mondial de tennis féminin disputé par équipes nationales.
Sports motorisés
Grâce à sa formidable capacité d’adaptation, le Palais des Sports parvient à accueillir deux évènements de sports motorisés : le Supercross de Marseille et le Trial Indoor de Marseille. Le Supercross réunis des champions locaux et parmi eux des Marseillais ayant réussis à briller à l’international tels Frédéric Bolley et Yves Demaria. Quant au Trial Indoor, il s’agit d’une étape annuelle du championnat du monde. A cette occasion le Palais des Sports a vu s’affronter les plus grands coureurs internationaux comme l’Espagnol Jordi Tarrés ou le Français Thierry Michaud, champion du monde de trial indoor en 1998.

Handball

C’est aussi au Palais des Sports qu’ont lieu plusieurs rencontres internationales de handball de l’équipe de France depuis le match inaugural. En 2001, trois matchs du Championnat du monde s’y déroulent. Outre des matchs internationaux, le Palais des Sports sert également d’arène pour certains match l’OM-Vitrolles. Le club y remporte en mai 1993, la Coupe d’Europe des vainqueurs de Coupe face aux Hongrois de Fotex Vesprém SE. Depuis la disparition de l’OM-Vitrolles en 1996, le Palais des Sports accueille occasionnellement le club d’Istres qui évolue aussi en première division.

Et plein d’autres…

Toujours dans cette perspective multi-sportives et articulant les clubs locaux avec les représentations internationales, le Palais des Sports est également le lieu où se produisent des gymnastes internationaux lors du tournoi Elite Gym Massilia mais également parfois les basketteurs du Fos-Provence Basket en Pro B ou encore les équipes nationales et locales féminines et masculines de volleyball. Enfin, à la croisée du sportif et du non sportif, le complexe accueille également le Cirque de Pékin et le spectacle de patinage Holiday on Ice.

En 2018, le Palais des Sports célèbre ses 30 ans. En 30 ans d’existence seul des travaux mineurs de rénovation et un aménagement du parvis du Palais des Sports en 1996 ont été effectués. Claude Argy et le service des sports de la ville ont exprimé leur souhait d’entreprendre de plus grands travaux sur le Palais des Sports afin de lui permettre de continuer à héberger des évènements de grande envergure. Cependant Claude Argy quitte la direction du Palais des Sports en octobre 2020, dès lors si les souhaits exprimés en 2018 viennent à se concrétiser ce sera sous une nouvelle direction de la salle.
Le Palais des Sports a accueilli plus de 7 millions de spectateurs depuis sa création en 1988 démontrant l’importance de cette infrastructure dans le paysage sportif et de divertissement marseillais.

Bibliographie

Site du palais des sports : www.palais-des-sports.marseille.fr Site de l’évènement « La nuit des Champions » : www.ndcboxing.com Site de l’évènement « Open 13 » : www.open13.fr

Jean-François Coquil, « Palais des Sports de Marseille, trente ans d’exploits et de passion ! », revue Marseille, n°262, avril 2019, p.102-105.

Rémi Lombardi, Les politiques sportives à Marseille. Les années Deferre, 1953-1986. Mémoire de Master 2 en Histoire. Sous la direction de Stéphane Mourlane, Université d’Aix-Marseille, 2020, p.123-124.

Jean Jacques Fiorito, « Marseille : Le « vice-roi » Claude Argy quitte son Palais », La Provence. Publié sur le site www.laprovence.com le 21 septembre 2020