Station climatique de villégiature, accueillant de nombreux hivernants britanniques, Saint-Raphaël profite de la création du nouveau quartier de Valescure pour se doter, au tournant du XIXe et du XXe siècle, d’un Golf et Tennis Club, lieu par excellence d’un entre-soi mondain. Passant dès la Belle Époque de 9 à 18 trous, le parcours de Valescure est aussi un endroit de compétition. Il accueille chaque année, depuis 1954, l’Omnium de la Riviera. Ayant accompagné, depuis plusieurs décennies, la lente mais réelle démocratisation de ce sport, il s’ouvre constamment à de nouveaux publics et a inauguré, en 2022, une école handigolf.
La naissance du Golf et du Tennis Club de Valescure
À partir du dernier tiers du XIXe siècle, Saint-Raphaël attire de nombreux hivernants, dont une bonne part de Britanniques, venus initialement profiter des douceurs de son climat méditerranéen dans une optique thérapeutique. Sa gare de chemin de fer est desservie depuis 1864 par la compagnie Paris-Lyon-Méditerranée, et en 1890 Saint-Raphaël est reliée à Hyères par une autre ligne, celle du littoral varois, exploitée par la compagnie des chemins de fer du Sud de la France. Le développement de la station climatique doit beaucoup au romancier et journaliste français Alphonse Karr, qui s’y installe en 1865 après avoir quitté Nice et la fait largement connaître. Cet essor est aussi l’œuvre de l’ingénieur Félix Martin, maire de Saint-Raphaël entre 1878 et 1895, qui au quartier de Valescure, à environ trois kilomètres du centre-ville, transforme une forêt de pins parasols inhabitée en un agréable lieu de villégiature, accessible par de nouvelles routes et pourvu de l’eau potable. Il y attire ainsi de nombreux investisseurs et touristes français et étrangers. Les nouveaux sports britanniques jouent également un rôle central pour amplifier la renommée de la cité varoise. Un court de tennis est aménagé et un cercle nautique voit le jour, suivi d’un terrain de golf.
La région azuréenne dispose en effet, depuis 1891, du golf de Cannes-Mandelieu (Cannes Golf Club) et la côte varoise de celui de Hyères (Hyères Golf Club) fondé en 1894. Saint-Raphaël se doit donc de posséder également un tel équipement sportif, propre à accroître son attractivité. Lorsqu’un comité de résidents, composé de nombreux Britanniques, se forme pour trouver un terrain, ils reçoivent l’appui de la municipalité. Ils sont aussi soutenus par Lord Stuart Rendel, industriel de renom et homme politique libéral britannique devenu un important propriétaire foncier à Valescure, qui aura l’honneur d’être le premier président du Golf Club. Ce proche du Premier ministre britannique William Gladstone est venu lui rendre visite sur place au début des années 1890 alors que ce dernier y séjournait. Il a rapidement compris tout l’intérêt d’y réaliser des investissements.
Bien que le golf de Valescure ait fêté officiellement ses 130 ans en 2025, l’année 1895 correspond plutôt à l’émergence de l’idée de créer ce nouvel équipement sportif au pied des collines de l’Estérel. Le parcours n’est ouvert aux golfeurs que le 1er décembre 1899 et officiellement inauguré le 17 janvier suivant, en présence du vice-président du club, le grand-duc Michel de Russie, passionné de ce sport et qui préside également aux destinées du Cannes Golf Club, dont il a été l’initiateur. Des golfeurs venus en train pour la journée des Alpes-Maritimes, avec ce dernier, disputent une partie inaugurale sur le beau parcours de 9 trous dessiné au milieu d’une forêt de pins.
Le golf étant à la Belle Époque, avec le tennis, un des rares sports mixtes, des femmes de l’aristocratie et de la bourgeoisie profitent de leur séjour à Saint-Raphaël pour s’initier au golf et pratiquer ce sport dans un cadre mondain. En 1913, la presse relate par exemple le déplacement en automobile dans le Var depuis Cannes de la duchesse de Marlborough, accompagnée de membres de sa famille et du colonel Ronald Brooke. Après le déjeuner, elle s’adonne au golf à Valescure, lieu où elle a pris ses premières leçons trois saisons auparavant. On est alors à la fin de la présidence d’Amédée de Guerville (1909-1913), qui en quatre années a impulsé une large transformation des lieux. Le parcours est passé de 9 à 12 puis 18 trous, selon les plans dessinés par Harry Shapland Colt, pionnier de l’architecture des parcours de golf en Grande-Bretagne, qui est venu sur place à deux reprises, en 1910 et 1911, pour suivre l’avancement des travaux. L’année 1909 marque une étape importante avec l’inauguration d’un Club-House digne de ce nom toujours utilisé de nos jours. Ce pavillon à colombages a été édifié par la firme anglaise Boulton & Paul, spécialisée dans ce type de construction. Il est entouré de pelouses, de terrains de tennis et d’un jeu de croquet.
Le Golf Hôtel de Valescure
Dans l’entre-deux-guerres est édifié, à proximité immédiate du parcours, le Golf Hôtel de Valescure, qui trouve son origine dans un immeuble acheté aux enchères, puis aménagé et doté d’un sixième étage par l’hôtelier et promoteur immobilier Paul L’Hermite. Inauguré en 1925, ce palace est alors le plus prestigieux de Saint-Raphaël. Il se compose de plus d’une centaine de chambres et accueille une clientèle française et internationale venue se ressourcer et bénéficier du climat clément du Var. Têtes couronnées, industriels, politiciens, artistes ou écrivains s’y côtoient. En 1937, Léon Blum, alors président du Conseil en exercice à la tête du gouvernement de Front populaire, séjourne avec sa femme au Golf Hôtel. La salle de restaurant peut accueillir plusieurs centaines de convives par exemple à l’occasion d’un banquet mondain. Pourvu après la Seconde Guerre mondiale d’une piscine, l’hôtel est victime, à l’occasion de travaux de réfection de la charpente, d’un important incendie en 1955, qui ravage le sixième étage. En 1978, l’établissement cesse finalement son activité hôtelière pour devenir, trois ans plus tard, une résidence de standing. De nos jours, le Najeti Golf Hôtel de Valescure permet toujours aux passionnés de loger à proximité immédiate des greens.
Un lieu de compétition
Le Golf et Tennis Club de Valescure est certes avant tout un cercle destiné à permettre l’entre soi élitiste au sein de la colonie britannique en villégiature à Saint-Raphaël. Mais des compétitions sont toutefois organisées dès la Belle Époque, notamment contre les membres des golfs voisins de Hyères et de Cannes, que les hivernants raphaëlois connaissent pour les fréquenter le reste de l’année en Angleterre. Ainsi en mars 1911, le parcours de Valescure accueille le match retour de la Coupe de la Côte d’Azur qui se solde par une victoire cannoise, tant le matin dans les single que l’après-midi lors des foursome. En 1912, la presse locale annonce que tous les jeudis auront lieu matin et après-midi des matchs pour les messieurs et pour les dames, et qu’en dehors de ces événements sportifs hebdomadaires plusieurs grands tournois seront organisés, dont notamment la Coupe des Hôtels de Saint-Raphaël-Valescure début mars, le Prix de la Ville de Saint-Raphaël fin mars et la Coupe Brooke ou Brooke Cup en avril. De 1911 à sa mort en 1930, le colonel Brooke, troisième président du Golf et Tennis Club de Valescure, offre cette coupe éponyme, un foursome mixte, qui est perpétué après son décès en sa mémoire et a été relancée en 2016. Depuis 1954, le tournoi majeur organisé par le Golf et Tennis Club de Valescure est l’Omnium de la Riviera, qui accueille un plateau d’amateurs et de professionnels pour plusieurs jours de compétition. Il a été remporté par des golfeurs prestigieux comme Jean Garaïalde et Jean-François Remesy tous deux vainqueurs de l’Open de France à trente-cinq ans d’intervalle. Lors de ce tournoi historique, ayant fêté en mars 2025 sa 57e édition et qui est inscrit au calendrier du circuit de la Fédération française de golf, le vainqueur remporte une prestigieuse coupe nommée l’aiguière d’argent. Signe de la lente mais indéniable démocratisation de la pratique du golf, un Grand Prix Amateur voit le jour en 1984.
Une nouvelle ère
En 1969 est créée l’association sportive « Golf et Tennis de Valescure ». Animée par des bénévoles, amoureux de leur sport, elle œuvre avec constance pour que le parcours de Valescure connaisse un agrandissement et des améliorations successives, par exemple la mise en place d’un système d’arrosage automatique permettant de jouer toute l’année. Des personnalités de renom continuent à côtoyer le Golf et Tennis Club de Valescure à l’exemple, en 1974, de l’ancien ministre des Affaires étrangères puis Premier ministre du général de Gaulle Maurice Couve de Murville en vacances dans la région.
Mais le club apparaît moins mondain qu’auparavant et affirme sa dimension sportive en lien avec l’ouverture contemporaine du golf à un nombre croissant de pratiquants à partir des années 1980. Une école de golf et de tennis voit d’ailleurs le jour, avec l’ambition de constituer une pépinière de champions. Après avoir commencé le golf très jeune à Valescure, Raphaël Pellicioli remporte le titre de champion du monde amateur puis vice-champion du monde par équipes avant de passer professionnel sur le circuit européen. À la fin de sa carrière, il occupe les fonctions de directeur sportif du golf de Valescure, tout en contribuant, par ses cours, à former la future génération. Côté féminin, en 2020 la joueuse de Valescure Pauline Roussin-Bouchard devient, à 20 ans, la meilleure joueuse au monde chez les amateurs. L’année précédente elle a remporté, avec ses coéquipières de Valescure, le titre de championne de France de 1re division par équipes.
Le parcours de Valescure est aujourd’hui intégré à un véritable écosystème régional du golf. Le département du Var compte d’ailleurs, à lui seul, une quinzaine de golfs 18 trous. Principalement situés sur le littoral, ces équipements sportifs participent pleinement à promouvoir un tourisme tout au long de l’année. Dans cette optique d’émulation et d’ouverture est officiellement inaugurée, le 26 mars 2022 à l’occasion du 54e Omnium de la Riviera, l’école handigolf de Valescure, afin de favoriser la pratique du paragolf dans l’Est varois, comme cela est déjà possible plus à l’ouest du département au Frégate Golf Club situé près de Bandol. En présence de la sénatrice du Var, Françoise Dumont, et du maire de Saint-Raphaël, Frédéric Masquelier, le président de la Ligue de golf de la Région Sud Provence-Alpes-Côte d’Azur, Jean-Yves Ortega, exprime sa « fierté d’autoriser des personnes en situation de handicap à pouvoir accéder à la pratique d’une discipline sportive exceptionnelle dans un environnement naturel tout aussi extraordinaire » et rappelle que c’est la vocation de l’institution qu’il représente de soutenir les initiatives locales visant à réduire les inégalités d’accès à une activité physique et à favoriser l’intégration sociale de tous.
Enfin, le 1er janvier 2024, le golf de Valescure connaît un nouveau tournant dans sa vie plus que centenaire, puisque son exploitation passe des mains de l’association sportive à celles de Ugolf, entreprise spécialisée dans la gestion de parcours de golf. Cette dernière est à la tête d’une centaine de golfs dans l’Hexagone et d’une vingtaine d’autres au-delà des frontières françaises. L’objectif est de continuer à améliorer le parcours de Valescure, afin de conforter son rayonnement à l’échelle française et internationale.
Bibliographie
Jean-Bernard Kazmierczak, Les Premières années du golf sur la Côte d’Azur et en Corse 1890-1950, Nice, Éditions Gilletta, 2024.
Cécilia Lyon, Le Golf de Valescure à Saint-Raphaël : Histoire d’un riche passé, Cannes, Golf et Tennis Club de Valescure, 2015.
Arnaud Massy, Le Golf, Paris, Pierre Lafitte & Cie, 1911.
