Le cours Mirabeau est une artère centrale, longue de 440 mètres et large de 42 mètres, qui fait la renommée d’Aix-en-Provence et sur laquelle déambulent entre commerces, cafés et restaurants les habitants et les nombreux touristes. Tracé au XVIIe siècle, le cours Mirabeau et les hôtels particuliers qui le bordent, portent témoignage de la riche histoire de la ville. Lieu de passage de nombreuses courses cyclistes réputées, il appartient aussi au patrimoine sportif.
À travers les siècles, un axe très fréquenté
Le cours Mirabeau est imaginé au milieu du XVIIe siècle, lors d’une période de grands travaux d’aménagements urbains destinés à agrandir la ville vers le Sud. Ce projet d’extension, lancé par l’archevêché d’Aix, envisageait alors de détruire les remparts hérités du Moyen-Âge et de créer un nouveau quartier, aujourd’hui le quartier Mazarin. À la demande de la noblesse locale et sur la décision du Parlement d’Aix, un cours destiné à la promenade et au passage des carrosses est dessiné à la place des remparts. D’abord réservé à la noblesse, il est peu à peu investi par la bourgeoisie. Des aménagements rendent le lieu agréable : des fontaines sont construites au début du XVIIIe siècle et le cours est peu à peu pavé, tandis que la place de la Rotonde prend forme à la fin du siècle pour en faciliter l’accès.
Le cours Mirabeau reprend le nom d’Honoré-Gabriel Riquetti de Mirabeau, député aixois du tiers état en 1789. Les premières banques s’installent au milieu du XIXe siècle et les premiers commerces au début du XXe siècle.
En août 1903, une ligne de tramway destinée à relier Aix-en-Provence et Marseille est inaugurée sur le cours. La ligne est ensuite déplacée au niveau de la Rotonde en 1947. Investi par l’automobile, le cours est plusieurs fois réaménagé pour faciliter la circulation, avant que la municipalité ne décide de le piétonniser en 2016.
La Ronde d’Aix, l’épreuve emblématique
À la fin du XIXe siècle, comme partout ailleurs, la bicyclette fait son apparition à la fois comme mode de déplacement, mais aussi dans le cadre de compétitions sportives. Le territoire du Pays d’Aix offre de très nombreux espaces vallonnés et caractéristiques de la Provence propices aux épreuves cyclistes. Le Vélo club de Marseille, fondé en 1869, est parmi les premiers à sillonner les routes autour d’Aix, tandis que de nombreuses courses se développement à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle sous le patronage de la presse locale. Le cours Mirabeau voit passer les coureurs du Grand Prix Peugeot de la Ville d’Aix, organisé à l’occasion du carnaval d’Aix en 1911 et 1913, et ceux du circuit du Carnaval d’Aix, en 1921 et 1922.
L’Amical Vélo Club Aixois (AVCA) est fondé en 1925. Le club organise d’abord des compétitions réserves à ses licenciés équipés par les cycles Barraut, un constructeur aixois, installé rue Matheron. En 1927, les membres du club assurent le service d’ordre au passage sur le cours Mirabeau des coureurs du Tour du Sud-Est, organisé par Le Petit Marseillais.
À partir de 1946, l’AVCA organise la Ronde du Carnaval d’Aix. C’est un critérium urbain tenu annuellement (hormis entre 1957, 1965, 2016 — annulée après Nice — et 2020) qui est organisé le lundi suivant le carnaval d’Aix-en-Provence. À l’origine, l’épreuve est une course à points avec des sprints tous les cinq kilomètres. L’entrée est payante et le circuit est entièrement fermé par des guichets. Les vélos sont équipés de braquets fixes, sans dérailleurs, ce qui impose un défi technique pour les coureurs. Le format change en 1960 avec une course en ligne. Au début des années 1980, la Ronde se désolidarise du carnaval d’Aix et devient gratuite, financée par une subvention annuelle. Le parcours change pour autant très peu : les coureurs s’élancent du cours Mirabeau, fondent sur la place Forbin, bifurquent sur la rue Thiers avant de tourner sur la rue Tournefort qui rejoint le cours. Ils descendent ensuite vers la Rotonde, font le tour de la fontaine et complètent le tour. Jusqu’aux années 2000, la Ronde ouvre la saison cycliste, tenue entre février et début mars, et est une véritable épreuve sportive couverte par L’Équipe.
La Ronde est une course très réputée à laquelle ont participé de grands champions. André Darrigade (1962), Jacques Anquetil (1968), Eddy Merckx (1969 et 1977), Bernard Hinault (1981), Laurent Fignon (1989), Richard Virenque (1998, 2004), Julian Alaphilippe (2018, 2019), ou encore Tadej Pogacar (2021) figurent au palmarès des vainqueurs. Fausto Coppi (1951) et Louison Bobet (1952) montent aussi sur le podium.
Aujourd’hui, l’épreuve est toujours reconnue comme un critérium, mais s’annonce davantage comme une épreuve plaisir. Le format, par exemple, est original : les organisateurs prévoient quatre séries qualificatives de huit coureurs. Les quatre premiers de chaque série sont qualifiés pour le tour suivant, ainsi de suite jusqu’en finale. Les perdants de chaque tour, eux, s’affrontent dans des courses de classement. Après avoir emprunté le boulevard de la République de 2000 à 2004, puis de 2007 à 2015, avec les éditions 2005 et 2006 organisées au Jas de Bouffan, la Ronde retourne sur le Cours et emprunte le parcours suivant : les coureurs partent en face de l’ancienne sous-préfecture, descendent jusqu’à la fontaine de la Rotonde, font demi-tour, rencontrent une chicane au niveau de la fontaine des Neuf Canons et tournent autour de la fontaine Moussue. Ce retour était une vraie volonté de l’AVCA, qui considère le Cours comme le lieu emblématique de la Ronde. La Ronde ouvre la période des critériums estivaux, deux semaines après le Tour de France.
Sur la route du Tour de France
Le public aixois peut aussi applaudir les champions cyclistes lors des passages du Tour de France, vingt-huit entre 1903 et 2013 dont six fois ville-étape (1913, 1920, 1952, 1956, 1961, 1962, 2013). Le cours Mirabeau accueille les coureurs lors de plusieurs éditions. En 1913 d’abord, Gustave Garrigou, vainqueur du Tour en 1911, y remporte la huitième étape sur sa bicyclette Peugeot Lion-Wolber. En 1919, le Tour passe sur le cours Mirabeau à l’occasion de la huitième étape entre Perpignan et Marseille. L’itinéraire, à nouveau cité dans la presse en 1920 et 1922, est le suivant : les coureurs traversent le boulevard de la République, passent sur la place des Alliés et traversent le cours Mirabeau, avant de descendre sur le cours Gambetta et de rejoindre Meyreuil, puis Fuveau.
Le cours Mirabeau est à nouveau un point de passage lors de la quatorzième étape entre Marseille et Toulon en 1927 et lors de la huitième étape entre Montpellier et Marseille en 1932. Après-guerre, la municipalité a envisagé de réutiliser le Cours pour l’édition 1948, avant de choisir le boulevard du Roi-René jusqu’en 1952, puis le quartier du stade Carcassonne et le cours Sextius pour 1961 et 1962. Lors de la 100e édition du Tour en 2013, le cours Mirabeau est délaissé pour le départ de la sixième étape donné route de Galice avant que les coureurs n’empruntent en centre-ville la place de la Rotonde, le boulevard du Roi René et le cours Saint-Louis.
Tadej Pogacar, dernière star de la Ronde d’Aix
Le lien entre le Tour de France et la Ronde d’Aix existe depuis 1946 et se resserre en 2017 lorsque l’épreuve est organisée aux environs du 1er août, quelques semaines après la fin de la Grande Boucle. Cette date permet à de nombreux participants du Tour de courir sur le cours Mirabeau, et aux Aixois de les admirer.
Avec Julian Alaphilippe (2018, 2019), Tadej Pogacar est l’autre grande star du vélo à y avoir participé, le 1er août 2021. Le double vainqueur du Tour (2020, 2021) et médaillé de bronze aux Jeux olympiques de Tokyo (2021) a rassemblé une foule conséquente malgré le contexte sanitaire. Il s’impose au finish devant Anthony Perez et Philippe Gilbert ; il devient le troisième coureur à réaliser le doublé Tour de France-Ronde dans la même année depuis 1946.
Bibliographie
Bœuf Jean-Luc, Léonard Yves, La République du Tour de France, Paris, Seuil, 2003.
Boyer Jean, Architecture et urbanisme à Aix-en-Provence aux XVIIe et XVIIIe siècles – Du cours à carrosses au cours Mirabeau, Aix-en-Provence, Éditions Ville d’Aix-en-Provence, 2004.
Dumas Marc, Les 100 mots de la Provence, Paris, Presses Universitaires de France, Coll. « Que sais-je ? », 2018.
Fumey Gilles. « Le Tour de France ou le vélo géographique », Annales de géographie, vol. 650, n° 4, 2006, p. 388-408.
Provence Marcel, Le cours Mirabeau : trois siècles d’histoire : 1651-1951, Aix-en-Provence, Bastidon, 1953.
Sitographie
Le site internet de l’Amical Vélo Club Aixois. URL : https://www.avcaix.com
Le site internet velopalmares. URL : http://velopalmares.free.fr/index.html
Le site internet de La Provence. URL : https://www.laprovence.com
